李森先，字琳枝，明崇祯十三年（1640年）进士。以学博被任为国子监助教。清顺治二年（1645年），考选为监察御史。此时清庭起用明末阉党首脑冯铨为内院大学士，因他上疏指责冯铨。被当时执政的摄政王多尔衮罢职，多尔衮死后，顺治帝罢黜冯铨，顺治九年（1653年）他再次出任御史。顺治十三年（1656年），他出任江南，首先弹劾了贪赃枉法的淮安府推官李子燮和苏州府推官杨昌龄，又铲除了“苏州三害”，受到苏州民众拥护，被誉为“海瑞再世”。后因触怒贪官劣绅，遭到诬告被逮回京。后经顺治帝亲自审讯，反复查证，绝无受贿之事，又复职仍任御史。顺治十五年（1658年因上疏请求赦免因建言取消“逃人法”而被流放的谏官李呈祥等，再被罢职，并下狱，拟充军。后因顺治帝旋即省悟，又第三次恢复其御史之职。顺治十五年冬，他被派往河南汝州查处恳田事件。他统一了丈量土地的“弓”的长度，将标准刻于州治前石碑上，杜绝了纠纷，使汝州百姓时代受泽。后因操劳过度，病死于汝州。被誉为“国初御史第一人”。